NEW ORLEANS: THE BIG EASY

Todos nuestros sueños se pueden hacen realidad si tenemos el coraje de perseguirlos.-Walt Disney.

Nueva Orleans, una ciudad histórica y única en Estados Unidos por su carácter colonial francés y español e influencia africana y latinoamericana ha creado una verdadera ciudad europea dentro de los Estados Unidos. Casas criollas, plantaciones, grandes mansiones, vallas de hierro fundido, balcones y espectaculares construcciones sobre las superficies de los cementerios, están asociadas a su festival anual Mardi Gras, la música jazz y la exquisita cocina criolla.

Aunque algunos la llaman “The Crescent City” o la ciudad creciente debido a las crecidas del río Mississippi, es más conocida por “The Big Easy”, con una traducción personal mía de “la fácilísima”. De hecho algunos atribuyen el nombre a un salón de baile de igual nombre, pero también puede referirse a su plácido estilo de vida, así como que en sus tiempos era uno de los lugares
más baratos para vivir.

Nombrada en 1718 por Jean Baptiste Le Moyde de Bienville en honor al Duque de Orleans, es la ciudad más grande del estado de Luisiana y una de las más importantes del sur de los Estados Unidos, así como el principal puerto del río Misisipi. En 2010 su población era de 460.000 habitantes. Tras ser parcialmente destruida por el huracán Katrina en 2005, la población disminuyó y se
va recuperando paulatinamente. Muy conocida por sus festivales, su música y su cocina. Eventos como el Mardi Gras, New Orleans Jazz & Heritage Festival, su vida nocturna y entretenimientos hacen de la la ciudad un destino turístico constante.

Personajes famosos.

En Nueva Orleans nacieron personajes destacadísimos como:
-Louis Armstrong, también conocido como Satchmo o Pops, fue un trompetista y cantante estadounidense de jazz, una de las figuras más carismáticas e innovadoras de la historia del jazz y, probablemente, su músico más popular.
-Al Hirt,trompetista y líder de banda
-Harry Connick, Jr. es un cantante, actor y pianista estadounidense. Su repertorio y estilo se aproxima al jazz por la vía del swing y de la canción popular estadounidense.
-Anne Rice es una escritora estadounidense autora de best-sellers de temática gótica y religiosa. Su obra más conocida es Crónicas vampíricas
-Mahalia Jackson fue una cantante estadounidense de gospel. Contaba con la tesitura vocálica de una contralto y fue conocida como “La Reina de la música Gospel”
-Wynton Marsalis es un trompetista, compositor y arreglista estadounidense de jazz. Se trata del músico de jazz de mayor impacto mediático de los últimos veinticinco años y uno de los grandes trompetistas de la historia.
-Truman Capote, fue un periodista y escritor estadounidense, principalmente conocido por Breakfast at Tiffany’s y su novela-documento A sangre fría.
-Allen Toussaint fue un cantante, pianista, compositor y productor musical estadounidense, figura influyente en el Rhythm and blues, y establecido durante toda su carrera en la ciudad de Nueva Orleans.
-Reese Witherspoon, es una actriz y productora de cine, ganadora de un Premio Óscar, un Globo de Oro, un premio BAFTA y un Premio del Sindicato de Actores.
-Peyton Williams Manning es un jugador profesional de fútbol americano.
-Nic Pizzolatto, es un escritor, guionista y productor norteamericano.
-Phil Anselmo, es un conocido vocalista y músico de heavy metal.
-Ellen DeGeneres, actriz, comediante y presentadora de televisión.
-Fats Domino, es un cantante, compositor y pianista clásico del R&B y rock and roll

En la ciudad se han rodado o los filmes o series televisivas, escenifican a New Orleans, obras tales como:

Entrevista con el Vampiro, La Hora de las Brujas, Angel Heart, La isla bajo el mar de Isabel Allende, Mentes Criminales, American Horror Story: Coven, The Vampire Diaries, True Detective, 12 años de esclavitud, Bad Lieutenant: Port of Call New Orleans, Dallas Buyers Club, Double jeopardy, Déjà vu, The Mechanic, Un tranvía llamado Deseo, King Creole, NCSI New Orleans, Ladykillers, The Big Easy y muchísimas otras.

Alli tienen sus casas los actores Brad Pitt, Sandra Bullock y John Goodman.

Una ciudad sin aburrimiento.

Nunca hay un momento de aburrimiento en la ciudad, puedes dar un paseo en un barco de vapor con paletas por el imponente Mississippi, tomar un tour por los pantanos, abordar uno de los históricos tranvías y dar un paseo a través de la historia. Visitar el mundialmente reconocido Zoológico Audubon, el Acuario de las Américas, el Teatro IMAX Nature Institute. St. Louis Cemetery No. 1 nos señala la visita a un cementerio es obligada en la visita a una ciudad de este tipo…este es el cementerio mas famoso donde esta la tumba de la reina del vodoo y la piramide que se ha construido Nicolas Cage para cuando muera.

Se puede revivir la historia en el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial, conocer las universidades de Tulane y Loyola y tomar el tranvía de la línea de la Avenida St. Charles. Esta famosa avenida, enmarcada por una columna de impresionantes robles, es un festín para los ojos, con sus grandes mansiones e históricas casas, en su paso de Riverbend al Barrio Francés.

En la ciudad más caminable de los Estados Unidos. Faubourg Marigny, a sólo unos pasos del Barrio Francés, tiene vida con sus clubs de música, sus casas históricas, buenos restaurantes y su propia marca de excentricidad. La historia del Barrio Francés, patios, grandes hoteles, fabulosos restaurantes, boutiques y galerías de arte fluyen dentro del Distrito de Central Business. Nueva Orleans es una de las diez ciudades más visitadas en los Estados Unidos; 10,1 millones de visitantes llegaron a Nueva Orleans en 2004, y a pesar del Katrina, se ha ido recuperando y el pasado año se estimó más de 8,5 millones de turistas.

ATACANDO AL SEAFOOD GUMBO.
La comida, *cajún o creole es el alma de New Orleans.

La comida Cajún es picante y exótica. A menudo se la llama “country cooking”, y generalmente tiene una base de grasa y harina que le agrega consistencia y color al plato. La cocina criolla no es tan picante como la Cajún, pero todavía tiene un poco de picante y es famosa por sus salsas. Estos dos estilos están convergiendo en un estilo de comida que es típico de Luisiana.

Ya avisados, no dejamos de probar el crawfish; el bocadillo Po’ boy; los camarones y ostras, la étouffée, la jambalaya, el gumbo y otros platos criollos.

Entre las comidas sureñas que más nos gustaron está, con el número uno el Gumbo, que es una sopa muy popular en Luisiana, en el sudeste de Texas, el sur de Misisipi y la parte baja de Carolina del Sur, Charleston y Georgia. Aunque se sirve en todas las épocas del año, se puede encontrar por regla general en los meses fríos. El gumbo consiste principalmente de dos ingredientes, arroz y caldo, y se elabora en grandes ollas. El arroz suele hacerse en el mismo instante de preparación y separadamente del caldo, mezclándose tan solo en el instante de servirse en el plato. El caldo del gumbo puede contener mariscos diversos (generalmente cangrejo y gambas del golfo de México o langosta), aves (por regla general pato, codorniz, pollo) y otras carnes, empleadas como  condimento; cerdo ahumado), una salchicha ahumada al estilo cajún y otros productos cárnicos ahumados.

La jambalaya es un plato muy típico de la gastronomía cajún. Su base es el arroz y sus principales ingredientes son pollo, jamón crudo, langostinos y mucha pimienta.

Frijoles rojos con arroz es una receta emblemática de la cocina criolla de Luisiana. tradicionalmente hecha con frijoles rojos (o colorados como le decimos nosotros), pimiento, cebolla y apio, especias (tomillo, pimienta roja y hoja de laurel) y huesos de cerdo sobrantes de la cena del domingo, cocido todo junto a fuego lento en una olla y servido sobre arroz. También se añade carnes como jamón, salchicha o jamón Tasso (ahumado). Hay platos parecidos en la gastronomía de Latinoamérica, como es el congrí.

Po’ boy (también po-boy, po boy, o poor boy) es un sandwich típico de Luisiana, muy parecido a un bocadillo y se sirve en una baguette (denominada Louisiana French bread). Está compuesto generalmente de marisco o pescado rebozado, o carne. Se unta con mayonesa y ketchup, y suele llevar lechuga, tomate y pepinillo. Ahi también hay coincidencias con nuestra gastronomía.

No falta el Craw Fish, que es un cangrejo de río parecido a un langostino y el cual forma parte del Gumbo, cremas, Po boy y otros platos.

Los tranvías de New Orleans.

Las redes de tranvía desaparecieron casi completamente de América del Norte, Argentina, España, Francia y Gran Bretaña. En cambio se mantienen (y en algunos casos se modernizan) en Alemania, Austria, Bélgica, Italia, Países Bajos, Escandinavia, Suiza, Japón y en toda la Europa del Este.

A mi particularmente, que no pude conocerlo, pues en Cuba los tranvías desaparecieron en 1950, cuando solo tenía cinco años, el único recuerdo que me queda es que en el antiguo paradero de los tranvías del Cerro, ubicaron uno de ellos y lo convirtieron en cafetería y lo llamaron como una obra teatral-película famosa de la época: “Un tranvía llamado deseo”. Yo me tomaba con gusto allí los helados, pero los hubiera cambiado porque aquello comenzara a andar.

Muchísimos años después pude montarlos en Moscú y en Leningrado (San Petersburgo) y me pareció, aunque lento, un transporte excelente. Y los especialistas coinciden en que tiene muchas ventajas, como:

• Es menos ruidoso y menos contaminante que un autobús.
• Al no generar directamente emisiones en comparación con otro medios de transporte, se considera más beneficioso que el autobús.
• Su menor consumo de energía por viajero lo hace más eficiente que otros medios de transporte.
• Consume mucha menos energía eléctrica que el metro (no requiere iluminación de estaciones y de accesos).
• Mejora la balanza energética de las ciudades, evitando la importación de combustibles fósiles con el consiguiente ahorro económico y mejora del balance de emisiones de gases de cambio climático.
• Ocupa un carril de calzada más angosto del que necesita un autobús, debido a que carece de desplazamientos laterales, lo que racionaliza el uso del escaso espacio público urbano.
• La construcción de su infraestructura es mucho más económica que la del metro, lo que hace que sea más viable.
• La accesibilidad es más sencilla porque no hay escaleras u otras barreras para acceder a los andenes, y además hay tranvías de “piso bajo”, lo que permite ahorrar tiempo en las paradas, aumentando la velocidad comercial.
• Al permitir una accesibilidad prácticamente total, resulta muy atractivo para personas con movilidad reducida, embarazadas o mayores mejorando su independencia.
• Reduce del número de accidentes al eliminar vehículos privados de la carretera con una mayor sensación de seguridad en los centros urbanos.
• A pesar del mayor coste inicial de la infraestructura, se compensa con un menor consumo energético, debido a algo inherente a todo sistema ferroviario: el bajo rozamiento entre la rueda y el carril.
• Marcha más suave y cómoda, comparada con la de los autobuses o trolebuses, debida a la lisura de los rieles respecto a las calzadas.
• Mejora el atractivo económico de los centros urbanos y de las zonas conectadas con tranvía.

El tranvía más antiguo que sigue funcionando actualmente en los Estados Unidos es la Línea Verde explotada por la Autoridad de Transporte de Boston Metropolitano en la ciudad de Boston, Massachusetts, pero otro tranvía notorio por su antigüedad es el de Nueva Orleans, más precisamente la línea de St. Charles, devastada en 2005 por el huracán Katrina, pero después  reinaugurada.  Otros sistemas antiguos se han mantenido, como los célebres Tranvías de Cable (Cables Cars) en San Francisco, California.

Una variante del tranvía, el tren ligero complementario en ocasiones del Metro se está desarrollando en lugares como:

• Las tres líneas de tren ligero por la Autoridad de Transporte Metropolitano del Condado de Los Ángeles. Entre éstas está la Línea Azul que corre del centro de Los Ángeles a la ciudad de Long Beach y que es la línea de tren ligero con la mayor cifra de pasajeros en el país.
• El sistema UTA TRAX en la ciudad de Salt Lake City, Utah.
• El sistema DART, de Transporte Ferroviario Regional de Dallas/Fort Worth explotado por la Autoridad de Transporte Rápido del Área de Dallas.
• El Tranvía de San Diego (San Diego Trolley) explotado por el Sistema de Tránsito Metropolitano de San Diego, California.
• El MAX Tren Ligero Exprés del Área Metropolitana en la ciudad de Portland, Oregón, que incluye el Portland Streetcar, línea tranviaria circular por el centro de la ciudad.

Hay que mencionar también las ciudades de Sacramento, Saint Louis, New Jersey, Minneapolis-Saint Paul, Baltimore y Buffalo, con sistemas nuevos, y las ciudades de Boston, Pittsburgh, San Francisco (líneas de tranvías J, K, L, M y N del “Muni”), Cleveland, y Nueva Orleans que renovaron y extendieron sus sistemas corrientes.

Es decir que nos estamos dando cuenta de las ventajas que nos ofrece este modo de transportación.

En Nueva Orleans (Luisiana) la « St. Charles Streetcar Line» ya cuenta con más de 95 años de funcionamiento continuo, y los tradicionales tranvías «Perley Thomas» son un atractivo turístico y fueron reconstruidos tras el desastre natural de Katrina.

Hay dos líneas más (Canal St. y Waterfront lines) suplidas con réplicas de las PT metálicas, fabricadas hoy en día con sistemas de modernos motores eléctricos

A esto hay que sumarle que el servicio de tranvías de New Orleans, operados por la New Orleans Regional Transit Authority (RTA) tiene cuatro líneas de tranvía: The St. Charles Avenue Line, la Línea Riverfront, la Línea Canal Street, y la línea de Loyola Avenue. Es muy eficiente y sobre todo muy barato (3 dólares por persona todo el día o 1.25 un solo viaje). Nos había llamado la atención de la comparación con otras ciudades y lo descongestionado del tráfico vehicular: la respuesta era el tranvía.

ESTE ODIOSO PERSONAJE APARECE EN TODAS PARTES.

Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial.

El Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial, el National World War II Museum, anteriormente conocido como el National D-Day Museum, es un museo situado en el distrito central de negocios de Nueva Orleans. Se centra en la contribución de los Estados Unidos a la victoria de los Aliados en la Segunda Guerra Mundial y ha acumulado rápidamente mucho prestigio como uno de los principales museos del país. Fundado por el difunto historiador Stephen Ambrose, autor del libro “Band of Brothers”, el museo cuenta con elocuencia la historia de la experiencia americana en la Segunda Guerra Mundial.

Muchas de sus colecciones enfatizan historias personales con testimonio grabados de veteranos y civiles que participaron de una u otra forma en la II Guerra Mundial. Desde que uno entra, se le asigna digitalmente un personaje, con una tarjeta magnética podrá seguir la historia personal de ella durante toda la guerra. Desde el inicio, al montarse en un vagón de tren, donde se despiden a aquellos que van a la guerra, los efectos visuales, mecánicos y sonoros nos comienzan a impactar. Ello tiene su climax en la exhibición cinematográfica con luces, sonido, humo y entrada y salida de dispositivos, el movimiento de los asientos, todo una especie de Imax mejorado. Y el museo, todo un cúmulo de historia que hace insuficiente cualquier lapso de tiempo que se le dedique.

Su ubicación fue seleccionada porque en esa ciudad, el industrial Andrew Higgings construyó la nave de aterrizaje utilizada en las invasiones anfibias. Cabe decir que el presidente Eisenhower creyó que dicha nave fue uno de los cinco inventos clave que ayudaron a los norteamericanos a ganar la guerra contra los aliados.

Con un fuerte perfil de identidad, el recinto es un parque temático con 178,000 m2 de superficie, dispuesto en seis edificios construidos. El Congreso Norteamericano estableció que el museo fuera levantado como un homenaje a todos los que hicieron campaña en Europa, África y el Pacífico durante la citada contienda bélica. Es una experiencia única.

       ESTE MOTOR LLEVA 90 AÑOS FUNCIONANDO.

Steamboat Natchez.

Natchez es el nombre que se ha dado a varios de los barcos de vapor que han surcado el Mississipi. Su nombre viene,
precisamente, de una ciudad y una tribu del mismo estado.

Durante el siglo XIX los vapores como éste fueron los reyes del Mississippi y en ellos se podía llegar a Louisville o Kentucky en pocos días. En los mejores años de Nueva Orleans más de 30 barcos de vapor se daban cita en sus muelles. Los motores de vapor impulsaban unas enormes ruedas de paletas que hacían que navegasen río arriba.

El actual vapor Natchez está en servicio desde 1975 y es el 9º con el mismo nombre (Natchez IX). Su motor de vapor data de 1925 de otro barco desaparecido llamado Clairton.

Disfrutamos de las vistas de Nueva Orleans, nos relajamos con el sonido de los Dukes of Dixieland y saboreamos un buffet de estilo sureño. Nos sentimos como en un viaje al pasado, cuando el algodón era el rey y la vida, tranquila, como el Mississippi.

Dentro de la nave hay informaciones muy interesantes, como que ese barco de vapor es el único Steamboat funcionando en el río Mississippi. En el han hecho incursiones miles de famosos: Al hirt, Bob Hope, Brooke Shields, Clint Eastwood, Dennis Hopper, Dolly Parton, Elliot Gould, Mohammed Ali, Lena Horne, Kris Kristofferson, Francis Ford Coppola, Ginger Rogers, Plácido Domingo, George Bush, George W.Bush, Gerald Ford, Sylvester Stallone, Tennessee Williams, Tina Turner Vincent Price y otros.

Con 2.320 millas de largo (3700 kilómetros), el Mississippi es el río más largo en los Estados Unidos y uno de los más largos del mundo. Las principales ciudades de Estados Unidos, tales como Memphis en Tennessee, Davenport en Iowa, St. Louis enMissouri, Nueva Orleans en Louisiana, y St. Paul en Minnesota. ofrecen cruceros por el río pero a precios bien altos y con duración de hasta 15 días.

JOSE MARTÍ, NARCISO LOPEZ, CUBA Y NUEVA ORLEANS
Nueva Orleáns no fue una ciudad extraña para José Martí. Entre 1876 y 1894 no sólo aparece en sus escritos en varias ocasiones sino que la va a conocer personalmente, aunque por breves períodos, en los viajes de sus actividades revolucionarias.

En la primera, la presencia de la ciudad en sus obras es parte de las famosas crónicas o escenas norteamericanas en las que va describiendo los diversos aspectos de la vida del país. Así escribe sobre el pugilismo en los Estados Unidos, menciona una pelea de peso completo en el estado de Mississipí, en un lugar en las “cercanías” de Nueva Orleáns; considera los carnavales de la ciudad como un especie de Ramayana local y dice: “Nueva Orleáns celebra sus carnavales con procesión suntuosa en que reviven las maravillas magnas de los poemas indostánicos” y anuncia la Exposición de algodones de Nueva Orleáns que ha de celebrarse a fines de 1886.

Cuenta Martí como en Nueva Orleáns “todo era chocar de vasos, hablar en voces altas, discutir en tiendas y plazas.

Dos años después, en el periódico Patria de Nueva York, órgano del Partido Revolucionario Cubano, publica su crónica titulada “Un cubano en Nueva Orleáns. En ella, con breves pinceladas deja entonces una rápida descripción de la ciudad:

“Apenas, como puntos, recuerda el viajero que pasó por Nueva Orleáns sin verla, una impresión a otra: la aduana grande; la calle del Canal, de tiendas grandes y animadas; un café de la calle Real, con orquesta a las ocho de la mañana; el hotel de San Carlos, con los huéspedes como perdidos en el salón de “lunch”, y una india de venta, para muestra de cigarrería, y un organillo con su teatro de monos. En la calle, sin tropezar, va y viene la gente.”

“Por la mañana llegué y a la tarde ya le había dicho adios. Para otros el descanso, el ver las calles holgadas, con sus balcones de hierro, el gozar, sentado bajo el pórtico blanco, de la conversación criolla; para un cubano de veras, que lleva el pecho atormentado de la esperanza y del horror, que oye de la almohada y el mantel la voz de su tierra presa y desvalida, que va juntando virtudes y descabezando traiciones, el reposo es andar, con la espuela al riñón, hasta que su tierra sea libre”.

“Esta es Nueva Orleáns, cordial y francesa, libre en sus leyes, boca de un gran río, emporio de riqueza, metrópoli de un estado soberano en la Unión, y, después de tres cuartos de siglo la ciudad vive en rebeldía sorda y perenne. Los viejos celebran en un coro de hotel con el retrato de Jefferson Davis en la insignia de la solapa, el artículo del Times Democrat donde se echa en cara su prosperidad inmortal, y su progreso de cascarón “a ese Norte insolente”; los hijos “no son americanos, son criollos… los pocos yanquis, como en tierra hostil, pasan de prisa por entre los corrillos burlones; la ciudad, aún en pleno sol, tiene como un capuz que la oscurece:–¡y es que lleva presa el alma!– nadie una dos pueblos diversos.”

Es realmente impresionante la descripción de Martí.

Pero otra historia, sorprendente, nos encontró en la ciudad.

Por pura casualidad, vimos en Poydras St., una de las arterias principales de la ciudad, un monumento conmemorativo con dos placas que decían:

“La Bandera Cubana ondeó por primera vez en 1850 en este sitio, casa matriz de The Daily Delta, 52 años antes que Cuba fuera un país independiente. Club de Leones de Cuba.”

“La expedición de liberación de Cuba bajo las órdenes del General Narciso López, con cientos de soldados de Kentucky, Louisiana y Mississippi, llevando la bandera cubana a Cuba por primera vez en la historia, partió de New Orleans el 11 de mayo de 1850 a bordo del U.S. Steamboat Creole y llevando la bandera triunfalmente en Cárdenas el 19 de mayo de 1850.”

Cuántos cubanos conocen en detalle este hecho?, creo que muy pocos y desgraciadamente ha sido un episodio de nuestra historia que ha sido secuestrado, solo por el hecho de que Narciso López, tenía ideas anexionistas.
Narciso López de Urriola (Caracas, 13 de septiembre de 1798 – La Habana, 1 de septiembre de 1851) fue un militar del ejército español, de origen venezolano, patriota cubano y creador de la Bandera de Cuba y del Escudo de Cuba, los cuales fueron diseñados en 1849 por Miguel Teurbe Tolón a partir de una idea de Narciso López.

Narciso López luchó por la independencia de Cuba de España, y era partidario de la anexión de Cuba a los estados esclavistas del sur de Estados Unidos. Para ello encabezó varias expediciones armadas a Cuba. Fue ejecutado por los españoles con la acusación de alta traición mediante garrote vil en La Habana el 1 de septiembre de 1851.

El Capitán General Leopoldo O’Donnell, destituyó a Narciso López de todos sus cargos, por comprometerse con la causa de los terratenientes cubanos, partidarios del autonomismo. López comienza a participar en conspiraciones contra el dominio colonial español. Al fracasar la llamada “Conspiración de la Mina de la Rosa Cubana”, que tenía ramificaciones en toda la isla una de éstas, López se ve obligado a huir a Estados Unidos.

Allí en 1848 recibe la protección del gobernador del estado de Misisipi, y continúa sus actividades independentistas.
En 1848 se crea un Consejo Cubano en Nueva York, con la unión de los grupos separatistas cubanos de Trinidad (dirigido por el propio López), y el aristocrático de La Habana y Camagüey, (liderado por Salvador Cisneros Betancourt). Este Consejo trataba de ganar el apoyo hacia la causa separatista a los medios políticos estadounidenses, proponiendo al presidente de los EE.UU. James Knox Polk la compra de Cuba por 130 millones de dólares a la Corona de España. Estas negociaciones con el gobierno federal podrían significar el fin de la esclavitud, lo cual no convenía del todo a los intereses que López representaba.

Narciso López, por su lado, como hombre de acción, se dedicó a preparar expediciones armadas a Cuba, a actividades de financiamiento, propaganda y en julio de 1849 intenta lanzar su primera expedición de liberación desde Round Island, Nueva Orleans. En ella participaban algunos veteranos norteamericanos de la Guerra guerra contra México (1846-1848). López ofreció el mando al político sureño Jefferson Davis, quien recomendó al coronel Robert E. Lee (futuro Comandante en Jefe de los Ejércitos del sur durante la Guerra Civil Americana de 1861-1865). Lee rehusó, por la oposición del gobierno de Estados Unidos de implicarse en hechos que rompieran el Tratado de Neutralidad con España de 1818. De esta forma, López decidió asumir personalmente la jefatura de la expedición, que fracasa.

El 15 de mayo de 1850 Narciso López lanza una nueva expedición con 600 hombres en el barco Creole, que felizmente desembarca en Cárdenas, en la costa norte de Cuba. López logra derrotar a las fuerzas españolas, y toma la ciudad durante 48 horas. Pero decepcionado por el escaso apoyo recibido al ver que el objetivo era mantener la esclavitud (se le unen sólo dos hombres), y por la inferioridad de sus fuerzas, se ve obligado a reembarcarse a Cayo Hueso, perseguido de cerca por un buque de guerra español. López pasa de Cayo Hueso a New Orleans, y luego a Pau-Christian, donde se le inicia un juicio por la expedición, atendiendo acusaciones de España.

La causa es sobreseída, y López inmediatamente comienza a organizar una nueva expedición, con el fin de crear una república independiente que posteriormente se anexionaría a los Estados Unidos. López logrando reclutar 1.000 hombres. Pero al salir en su barco Creole de Nuew Orleans, puede embarcar sólo algo más de 600 hombres, cifra que a su vez disminuye por la necesidad de disminuir el peso, dejando en el puerto de Belice a otros 150 hombres. De tal forma López parte hacia Cuba con sólo 480 hombres, contra las órdenes del gobierno federal. El 12 de agosto de 1851 su nueva expedición desembarca por Playitas, cerca de Bahía Honda, Pinar del Río. Su plan inicial era desembarcar por la región central de Cuba, por Las Villas, donde lo esperaban. Pero le habían informado que al occidente de
Cuba, en Pinar del Río, se había producido una insurrección, y se dirige hacia allí.

López desembarca, y tras varias escaramuzas, se dirige con 330 hombres hacia las Pozas, dejando el resto de la fuerza al mando de su segundo, Coronel Crittenden, custodiando parte del armamento, pertrechos y víveres. En las Pozas López de nuevo derrota a las fuerzas españolas. Pero Crittenden se acobarda y el 13 de agosto decide huir rembarcándose con 50 hombres, lo que siembra el desorden en las filas rebeldes. De nada le valió la huída, pues su vapor fue interceptado y capturado por los vapores españoles Cárdenas y Habanero. Todos los prisioneros fueron conducidos a la capital y fusilados el mismo día, a la falda del Castillo de Atarés.

Los españoles mandan nuevos refuerzos a la zona, y pronto son 6.000 hombres los que se enfrentan a los 300 de López. Los insurrectos se ven obligado a abandonar las Pozas, perseguidos por las superiores fuerzas españolas. López se retira luchando, se producen combates por Cuzco, y los cafetales de Arrastri y Frías. En éste último combate sus fuerzas ya son derrotadas, y los españoles pierden al general Enna, herido de un balazo en el vientre. Acampa con sus últimos 30 hombres por Candelaria, donde es sorpendido por la columna del coronel Angel Elizalde. Pierde a casi
todos su hombres, y los españoles fusilan por Bahía Honda y San Cristóbal a todos los prisioneros, en medio del campo. López de nuevo logra huir, y sigue dando escaramuzas por el ingenio del Aguacate y en la Sierra de Arroyo Grande.

Al final, gracias a la traición de José Antonio Castañeda, Narciso López es capturado por Pinos de Rangel. Es trasladado a La Habana en el vapor Pizarro. Llega a las 8 de la noche, a las 11 entra en capilla, escribe el testamento a las 4 de la mañana, y a las 7 de la mañana sube al patíbulo. Condenado “por traición”, es ejecutado mediante garrote vil. Era el 1 de septiembre de 1851 y era Capitán General de Cuba José Gutiérrez de la Concha, quien había sido subalterno de Narciso López. La últimas palabras de Narciso López fueron “Mi muerte no cambiará los destinos de Cuba”.

En 1869, un año después del comienzo de la Guerra de los Diez Años, se reunió la primera Asamblea Constituyente de la Republica de Cuba en Armas en Guaimaro, Camagüey. Entre otros temas se debatió sobre bajo cuál bandera debían combatir los independentistas cubanos, la bandera de La Demajagua creada por Carlos Manuel de Céspedes al darle comienzo a la guerra independentista, o la de la Estrella Solitaria de Narciso López. La elegida fue ésta, pues Narciso López había sido quien había dado el primer paso por la libertad de Cuba. Desde entonces su bandera es la bandera oficial de Cuba. Cuánta historia revivida o adquirida en un lugar tan lejano! Hasta por eso me gustó New Orleans.

Bourbon Street y Mardi Gras.
Es sabido que cubanos se pueden encontrar en cualquier parte del mundo, pero aunque no pudimos cerciorarnos de cuántos hay en New Orleans, si vimos la existencia de varios restaurantes cubanos y supimos que en el Estado de Louisiana hay 10,330 cubanos. No es mucha sorpresa si hay 1,544 en Hawaii y 927 en el gélido Alaska.

Pero el tema no ese, sino Bourbon Street, una de las calles más famosas e históricas del popular Barrio Francés o French Quarter en Nueva Orleans. Cuando esta ciudad fue fundada, a principios del siglo dieciocho, todo giraba alrededor de este barrio, pero con el tiempo todo fue creciendo, sin embargo este lugar se mantiene como el centro cultural y turístico de la población.

Esta calle comienza en Canal Street, pasando el cual ya se encuentra el Distrito Central de Negocios de Nueva Orleans, y sigue de una forma recta río abajo, terminando en Pauger Street, en donde ya se encuentra el barrio de Faubourg Marigny. La calle fue nombrada en honor a la Casa de Bourbon, que era la familia real francesa en el momento en que la ciudad fue fundada (aún los Borbones son la monarquía que gobierna a España.)

En Bourbon Street es el lugar donde se puede encontrar una buena cantidad de restaurantes, de tiendas de recuerdos, de bares, de tiendas de camisetas y hasta de Strip Clubs. Durante las horas del día es una calle relativamente tranquila, porque todo vuelve a la vida en las horas de la noche, en especial durante los festivales de este barrio, entre los que destaca el anual Mardi Gras, cuando todo se llena con miles personas. Bourbon Street siempre ha tenido cierta reputación de zona donde se cometen actos que producen molestias o perjuicios a otras personas, especialmente en la vía pública, por sus interminables fiestas que duran toda la noche y sus clubes de burlesque, es una calle llena de cultura e historia de la ciudad.

Realmente se ven gente muy rara y a cada rato se ve a un vago, un drogado o uno tirado que parece que lo acaban de asaltar. Por ello un taxista nos dijo que no estabamos en el lugar adecuado para nosotros, que en realidad buscábamos buena música en vivo (a pesar de que en un lugar disfrutamos de un pequeño grupo con un cantante-trompetista que hacía buenos covers de canciones de Frank Sinatra), recomendándonos la calle donde proliferan locales con buena música y un ambiente más sano, por decirlo de alguna manera.

Asi llegamos a Frenchmen Street, donde disfrutamos de un trío compuesto de una cantante-guitarrista de country excelente, una baterista sin mucho vuelo y un bajista fuera de serie. Después en el mismo lugar vimos a otro trío, esta vez un cantante- guitarrista de blues (para que fuera bueno: negro y viejo), un bajista mediocre y un super drummer. De verdad que mejor no se puede pasar.

Bourbon Street da nombre a muchos sitios en el mundo (Cali, Colombia~Phoenix, Arizona~Puebla, México, Cartagena, Colombia) y todos repiten la misma frase: “donde todos los días es Mardi Gras”.

El Mardi Gras es el nombre del carnaval que se celebra en Nueva Orleans, Luisiana, Mobile, Alabama y San Luis, Missouri (EEUU). Su nombre deriva del francés, que se traduce directamente al español como «martes graso», pero se denomina tradicionalmente como “Martes de Carnaval”. Se celebra el día antes del Miércoles de Ceniza. Mardi Gras es propiamente el desfile que tiene lugar el último día, aunque muchas veces, se le asocia con toda la temporada. El llamado «Martes de grasa» se refiere a que era el último día para disfrutar de los placeres tanto culinarios como carnales antes de la época de abstinencia que marca el inicio de la Semana Santa y la Cuaresma.

Mardi Gras finaliza formalmente cuando se reúnen el rey y la reina del carnaval y el rey y la reina de la peña de Mistick Krewe of Comus (la peña de Mardi Gras más antigua). Cuando se realiza esta reunión se hace un baile en el auditorio municipal de la ciudad. A la media noche un escuadrón de policías, montados sobre caballos, empieza a despejar la calle Bourbon. Dicho evento significa que ha finalizado Mardi Gras y se ha dado inicio a la Cuaresma. Se considera inapropiado e irrespetuoso ponerse collares de Mardi Gras durante la Cuaresma.

Las peñas lanzan collares baratos y juguetes a los que asisten a los desfiles, práctica que se remonta al siglo XIX. Hasta la década de 1960 la mayoría de collares eran de cristal, hechos en Checoslovaquia, los que se reemplazaron con collares más baratos y menos frágiles hechos en Hong Kong y Taiwán y China. Los collares son hechos de cuentas redondas de plástico de uno o varios colores, así son fáciles de llevar, menos pesados y más alegres.

En Estados Unidos, las normas morales son bastante estrictas. Aparentemente, tales normas se relajan durante el carnaval; pues, desde la década de los 60, es habitual que las mujeres destapen y enseñen sus senos a la multitud como reclamo para coleccionar los collares multicolores. Los residentes consideran que es una práctica indecente, pero son más tolerantes con los turistas.

Aunque la policía se ha vuelto más intransigente y, argumentando que esas prácticas originan altercados y alteración del orden público, han intentado disminuirlas drásticamente. Cualquier manifestación de ebriedad, nudismo o violencia puede conllevar la detención.

Alexandria, Baton Rouge, Houma también tienen notables eventos de Mardi Gras, fiesta que también se celebra en
Mobile, en Alabama (considerado el Mardi Gras más antiguo del país), Pensacola en Florida, St. Louis en Missouri o Galveston, en Texas, que llega a reunir miles de personas.

Por los personajes que vi en New Orleans, aunque no era tiempo de carnaval, me parece que el Mardi Gras es una fiesta descontrolada, que se ha popularizado por sus excesos. Hay quien dice es una experiencia única que debe vivirse al menos una vez en la vida, pero una fiesta que tiene como principales ingredientes un marcado estilo francés, mucha música, desfiles en las calles, disfraces, alcohol y quien sabe que más, puede ser muy divertido para verlo, pero muy peligroso para vivirlo. Creo que mucho más peligroso que por la práctica del vudú por algunos de sus residentes negros.

Ya con lo que conozco de los carnavales de La Habana tengo bastante.